魏晋南北朝时期人口迁徙频繁，北方人口大量南迁，将自己的一些饮食习惯带到南方，并与当地习俗融合在一起，形成了一些新的地方饮食特色，对后世起到深远的影响。这一时期的饮食文化水平与秦汉时期相比，有着较大的发展。食品的加工和制作方法有所增加，烹饪水平明显提高。出现了《食疏》《崔氏食经》等饮食书籍。
这一时期的高门士族十分讲究饮食的烹制，并世代相传。如苻朗在前秦灭亡后投奔东晋，就以善于辨别饮食而受到江东士族的赞许。曹丕也是美食大家，曾对群臣说过是否通晓饮食的制作与品评，是衡量家世高下的标准之一。而一般家庭的饮食以素食为主，多食用盐菜、粗饭等。低级官吏家中若无其他收入，生活中也几乎不吃肉。
这一时期的主食是什么呢？魏晋南北朝时期的粮食作物生产区域与秦汉时期大致相当，江淮以南以水稻为主，北方则以谷类、豆类、大小麦为主。北方人吃小米，南方人吃大米，麦饭也是当时的主要食物，麦饭用麦子蒸制而成，因其价格低廉，故为一般百姓经常食用。长期的战乱，使老百姓处于饥荒之中，粥就成为他们度过饥荒的主要食品。而地方官员及豪强进行赈济也多采用施粥的方式。除以上作用外，粥在日常饮食中也占有相当重要的作用。依原料的不同，有白粥、麦粥、豆粥、栗粥等，还有以辽东赤梁为代表的御粥。饼在当时很流行，上至宫廷，下至庶民，都离不开饼。有胡饼、汤饼、水引饼、蒸饼、乳饼、面起饼、白环饼、截饼、细环饼等等。当时的人们已经掌握了发酵技术，做法和现在的馒头类似，
这一时期的副食也是很丰富，人们经常食用的蔬菜有茄子、韭菜、芹菜、萝卜、芋头、*瓜、蘑菇、竹笋等等。在农村居住的人一般都是自己种植蔬菜以供食用。当时用腌制法保存蔬菜就已经相当普遍，可供保存的蔬菜有葵、芥菜、竹笋、萝卜及冬瓜等，保管得当的话，可以一直吃到春天。北方的游牧民族喜欢吃肉食，而南方的人则喜欢吃鱼。但肉食仅在贵族内部普及，老百姓根本吃不起。据《齐民要术》记载，加工烹饪的手段有很多，包括灸、煎、炸、烩、蒸、煮、炖等多种方式，对于暂时不吃的肉食则制成腊脯、肉酱或腌制后保存。咱们说一种胡炮肉的做法，将肥白羊肉及脂油切细片，与盐、葱白、姜、胡椒等调料拌匀，放入洗净翻过来的羊肚肉，装满后缝好。挖一个中部凹下得坑。燃火将其绕热，取出灰水，将羊肚放入，把灰火放在羊肚子上面，在灰火上再点火约煮一石米的时间就熟了。
酒水则是这一时期最流行的饮料，竹林七贤更是将饮酒的风气推向高潮。《齐民要术》记载了很多酒，有秦州春酒、夏鸡鸣酒、糯米酒、栗米酒、桑落酒等等。需说明的是葡萄酒还属于珍品，中原地区虽以种植葡萄，但未开始酿制葡萄酒。这一时期，饮茶习俗由南向北开始逐渐推广。
总之，魏晋南北朝时期的民族大融合，客观上促进了文化的交流，各种物品也互通有无。在战乱不断的同时，也极大地丰富了人民的饮食。