孔子曾言饮食男女，人之欲望所存也。由此可见饮食在人们生存生活中的重要地位。
饮食作为人们与生俱来的欲望与需求，历来受到人们的重视，饮食文化也随着时代的变迁而呈现出不同的面貌，其中尤以宫廷之中的饮食文化为代表，集中地反映了一个时代的社会经济文化的变迁。
中华民族的古代饮食文化，经历了秦汉魏晋时期的交流融合，隋唐五代的持续发展，辽金宋元的繁荣昌盛，以及到明清时期的辉煌鼎盛。
在明朝，宫廷饮食文化经历了一个由简入奢的转变过程，社会风气的转变在明朝显现得淋漓尽致，对我们深入研究饮食文化的发展变化规律具有极高的参考价值。
明初尚俭的社会风气
明代开国之初，由于长期战乱导致人民颠沛流离，土地荒芜，百废待兴，这样满目疮痍的社会环境下不能够提供挥霍奢靡的物质条件。
而朱元璋一方面由于本身就出生于贫困的农民家庭，深感民间疾苦，另一方面吸取前朝覆灭的经验教训，朱元璋称帝后为维护自身统治，大力提倡勤俭精神，对宫廷以及民间的饮食做了极为细致的规定。
如洪武二十六年对饮食器皿方面做出规定，公侯与官一品、二品，酒注、酒盏用金，其余器皿用银，三品至五品酒注、酒盏用银，庶民、百姓用瓷、漆。
明太祖不单对臣下要求严格，自己也以身作则，他规定宫室器具一律遵从朴素的原则，饮食衣服也遵循常制，唯恐过于繁奢，导致劳民伤财。明初时太常寺的厨役人数是明朝后期的十分之一，就连以奢侈闻名的江南地区，菜肴也是以八盘为限，四人合坐一桌，成一席。
皇帝的表率以及严格的*治制度，勤俭节约思想的推广，对当时的社会风气起到了极大的影响作用，故而明初时期上至君王，下至臣民，无一不秉持着“节俭”的饮食作风。
朱元璋
明朝中后期奢侈的美食之路
直到明朝中后期，商品经济飞速发展，传统的社会经济秩序受到了冲击，皇室也不再强调节俭的饮食作风，原来尚简的风气逐渐淡化。
富商大贾在社会经济交往中取得了大量的物质财富，他们开始过着挥金如土的生活，节俭的饮食作风在这时已经荡然无存，及时行乐的风气不仅在这一阶层，也带动影响着社会其他阶层，奢靡的社会风气影响越来越广。
这使得当时人们的生活方式、价值观念以及消费结构都发生了一定程度的改变。
例如在南京的明英宗正统年间，请客吃饭从八盘为限，变成了大八仙一张，菜肴得有四大盘，四隅四小菜。而后十余年宪宗成化时期，开始讲究请客仪式，需得用一张一寸三四分、长五分的帖子，写上姓名，书“某日午时一饭”，礼节日渐复杂繁琐。
又后十余年孝宗弘治时期，两人一桌，摆设果品、菜肴七八盘。到了正德、嘉靖年间，吃饭时得有乐器舞蹈为伴，厨役治宴，服侍左右，钟鸣鼎食，极尽奢靡。
美食之繁
在明朝中后期，随着新航路的开辟，各种商品与外来农作物流传至中国，故而宫廷美食又有了新的一轮创新，各种新型农作物的加入，使得菜肴类别也增多，菜色也走向了多元化、精细化。
马铃薯、花生、玉米、胡椒、丁香、甘薯、豆蔻……一系列食物的进口，厨师们的菜谱推陈出新，一满食客们的口腹之欲，皇宫贵族在金钱与地位上的优越往往也允许他们探索国外的新奇美食，故而宫廷中美食常常都走在前列，引领着这一时期的饮食文化。
明朝中后期的美食的丰富多样还体现在这时期的关于美食的总结整理类著作较其他时期呈现直线型的上升势态。例如张岱祖父所著《饕史》，以及张岱在此基础上所著《老饕集》。
张岱
士大夫群体中不少人都对美食颇有研究，他们不仅四处搜寻美味，有时还自己动手制作，甚至还建立了专门的“饮食社”，邀请同好一起交流与品尝美食。
饮食结构上来说，不仅种类更加繁多，吃的样式方法也别具一格。万历时谢肇曾言：“穷山之珍竭水之错，南方之蛎房，北方之熊掌，东海之炙，西域之马奶。”
一席食宴，便可倾尽一普通人家的家产，这种豪奢的宴席在宫廷之中已是家常便饭。
各地的代表性美食也十分之多。例如北京的果、马牙松、*鼠，苏州的山查丁、山茶糕、白圆、橄榄脯，嘉兴的陶庄*雀、马交鱼脯，临梅的枕头瓜……美食在种类和样式方面的繁多丰富在明朝中后达到了一个巅峰。
饮食中的思想文化
随着明朝中后期陆王心学的发展与传播，享乐主义也逐渐盛行起来。例如所倡导的“童心说”，提倡人们不压抑本性，要表达真性情，明确地指出“穿衣吃饭，即是人伦物理”，在舆论上进行宣扬，打击传统的封建礼教。
士大夫群体也意识到了饮食的重要性，对饮食方面更加注重，不仅外在形式方面更加讲究，还强调各种食物的营养搭配。例如高镰认为，饮食是人之根本，阴阳运行、五行相生，都因饮食，故而饮食进使毅气充足，毅气充足而血气就旺盛，血气旺盛则筋力强。
何良俊也认为修身养道之人，不可以不有美食，而美食不仅仅是佳肴美味，还要注意一些规范搭配与相克禁忌，若是不遵守则容易损害身体甚至危及生命。
明人还挖掘先辈智慧，《内经》中言：“饮食有节，起居有常”，孔子也认为饮食一方面养人，但同样也伤人，要取之有道，取之有度。在先哲的基础之上，人们对美食有了进一步的认识，对传统的饮食保健颇有心得体会，饮食养生等等各个方面都有不同程度的发展提高。
明朝宫廷的饮食文化经历了由简入奢的过程，这不仅与当时的生产力发展情况相关，也与*治思想紧密联系，明朝中后期的美食文化融入了丰富的内容，是传统美食的一个巅峰时期。