导语：一年一度的中国民间传统节日——七夕节马上就要来临了，情侣们忙着给对方准备节日礼物，商家则忙着借节日之机大搞促销优惠活动。有时候突然就有了这样的疑惑：七夕节起源于何时？是庆祝什么的节日？为什么现在好多人又叫七夕节为“中国情人节”或者“七夕情人节呢？”带着这些疑问，咱们今天就来了解一下七夕——这个中国重要的传统节日的起源和历史演变吧。
关于七夕节的名称有很多，七夕又称七巧节、七姐节、女儿节、乞巧节、七娘会、七夕祭、牛公牛婆日、巧夕等，七夕节既是拜祭七姐的节日，也是爱情的节日，是一个以“牛郎织女”民间传说为载体，以祈福、乞巧、爱情为主题，以女性为主体的综合性节日。
七夕节由星宿崇拜衍化而来，为传统意义上的“七姐诞”，因拜祭“七姐”活动在七月初七晚上举行，故名“七夕”。拜七姐，祈福许愿、乞求巧艺、坐看牵牛织女星、祈祷姻缘、储七夕水等，是七夕的传统习俗。
牛郎织女七夕鹊桥相会
经过长期的历史演变，七夕最终被赋予了“牛郎织女”的美丽爱情传说，使其成为了象征爱情的节日，从而被认为是中国最具浪漫色彩的传统节日，在当代更是产生了“中国情人节”的文化含义。那么，这项传统节日究竟起源于何时，又是因何而来呢？
七夕节的起源
一、七夕及牛郎织女传说源自古人对自然天象的崇拜
七夕节是牛郎织女传说的载体，那么牛郎织女的传说又是怎么来得呢？
分于天河（即银河系）两岸的牛郎织女星
《诗经·小雅·大东》曾云：“维天有汉，监亦有光。跂彼织女，终日七襄。虽则七襄，不成报章。睆彼牵牛，不以服箱。”这表明最晚春秋时期就已经有了关于牵牛织女星的记载。
相传七夕的“牛郎织女”传说来源于人们对自然天象的崇拜，上古时代人们将天文星区与地理区域相互对应，这个对应关系就天文来说，称作“分星”，就地理来说，称作“分野”；关于“牛郎织女”的星象对应地理分野收录于文献《汉书·地理志》：“粤（越）地，牵牛（牛郎）、婺女（织女）之分野也，今苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、南海、日南皆粤分也”。
牛郎织女星在星空中的定位
“牵牛婺女”最初的含义是粤（越）地用以作天文星区对应地理分野的“分星”。婺女星后来衍化成神话中的女神，民间称为七姐、天仙娘娘、七星娘娘、七娘妈等，是编织云彩、纺织业者，是情侣、妇女、儿童的保护神，七月七日是她的诞辰。相传每年七月初七，牛郎织女会于天上的鹊桥相会，后来民间把故事进一步发挥，赋予了“牛郎织女”的美丽爱情传说。
二、源自对数字“七”和时间的崇拜
现在我们都知道七夕节的时间是农历的七月初七。但是在汉朝之前，七夕的时间并不是固定的，大约是在七月朔日。而后来之所以把七夕节定为七月初七，是有着特殊的寓意和深厚的文化内涵的，这起源于民众对数字“七”的一种神秘崇拜。
我国古人相信天人感应，认为人与气候、节令相关，按董勋《问礼俗》记载，他们将初七定为“人日”。到了清代，人们沿袭了这个习俗，据顾禄《清嘉录》记载：“俗以七日为人日，八日为谷日，九日为天日，十日为地日，人视此四日之阴晴，占终岁之灾难。”
在我国古代，“七”被认为是吉祥神奇的数字，现实生活中也有很多关于“七”的描述：人有七窍，一周有七天，乐有七音，人有七情，曹植七步成诗，天上有七仙女，地上有七大洲等等。
七曜
而“七夕”月逢七、日逢七。在古代，古人把日、月与水、火、木、金、土五大行星合在一起叫“七曜”。《尚书考灵曜》：“（天地开辟），七曜俱在牵牛初度”。《易传》：“日、月、五星，起于牵牛。”《汉书·天文志》：“牵牛，日、月、五星所从起，历数之元，三正之始。”
于是，人们认为七月初七是牛郎织女团聚的日子就顺理成章了，因为这天既是人日，又是一系列吉祥数字“七”的叠加。
三、源于生殖崇拜
“七七”代表了一个生命周期。《黄帝内经·素问·上古天真论》记载曰：“男不过尽八八，女不过尽七七，而天地之精气皆竭矣。”意思是男子是以8岁一个周期，女子以7岁一个周期。
《黄帝内经》
女子7岁肾气盛，换牙齿头发变长；二七（就是14岁）天癸至，任脉通。天癸是肾精，任督二脉，以中医说法，“为一身阴阳之海，五气贞元”，也就是说，二七就来月经，可以生子。三七肾气平均，最后的牙齿长齐，发育完全成熟。四七筋骨坚，头发长极，身体盛壮，到了顶点。五七阳明脉衰，面容开始焦黄，头发开始掉。六七“三阳脉衰于上，面皆焦，发始白”。七七“任脉虚，太冲脉衰，天癸竭，地道不通，故形坏而无子也”，是一个生命周期的结束。
四、七姐诞
所谓七姐诞，又称七娘会、七娘妈诞等。七姐（织女星）是编织云彩、纺织业者，是情侣、妇女、儿童的保护神，七月初七日是其诞辰。“七姐诞”（七娘妈诞）的主要活动有祈福许愿、乞求巧艺、祈祷姻缘、保护小孩平安等。
七夕节之乞巧习俗
“七姐诞”这天，人们会设香案，拜祭七姐；香案一般在七月初七日就备妥，傍晚时分开始向七姐祈福、乞巧。“乞巧”是七姐诞的一项重要习俗，因此七夕节也称为“乞巧节”。农历七月初一到七月七日夜（七天八夜），穿着新衣的少女们在晚上对着天空的朗朗明月，摆上时令瓜果，朝天拜祭，乞求天上的女神能赋予她们聪慧的心灵和灵巧的双手，让自己的针织女红技法娴熟，更乞求爱情婚姻的姻缘巧配，由此称之为“乞巧”。
七夕节的历史演变
一、两汉时期：七夕节的形成时期
七夕的主要节俗——乞巧之俗主要产生于汉代。如西汉刘歆著、东晋葛洪辑抄的历史笔记小说集《西京杂记》记载：“汉彩女常以七月七日穿七孔针于开襟楼，俱以习之。”传说汉高祖时期，宫中一名宫女出宫嫁人后常讲述，每到七月初七，宫中众人都是庆祝节庆，歌舞助兴，大家用五色线相羁，称为“相连爱”。从上述记载来看，这里的“穿七孔针”就是后世的“乞巧”，而用五色线结“相连爱”则寓意着七夕象征着爱情。
而关于牛郎织女的传说也是在两汉时期逐渐形成。西汉初期，织女星、牵牛星已经被人们看成两位神人，甚至塑有他们面面相对的塑像。班固《西都赋》和李善注引《汉宫阙疏》的记载明确指出，昆明湖畔两侧就塑有牵牛、织女像，他们被分隔在昆明湖两岸。
鹊桥相会的传说开始产生
到汉武帝时期，出现了七月初七汉武帝与西王母的多次聚会的传说，这表明了七月初七已是人神共游的良辰吉日。在汉武帝西王母传说中还出现了青鸟，它为两人引领探路，这又为汉代将喜鹊融入牛郎织女传说提供了依据。
汉代民间普遍认为喜鹊是一种非常重感情的动物，汉代也有巫术“取鹊一雄一雌，燔之四通道，丙寅日，与人共饮酒，置脑酒中则相思也”（刘安《淮南万毕术》）。因此喜鹊的引路、相思等特质为喜鹊相聚搭桥的演变提供了依据。
到了东汉，牛郎织女的故事传述得范围更大了。从写成于东汉末年的《古诗十九首·迢迢牵牛星》中可以看出，当时牛郎织女的故事基本已经定型。
《古诗十九首·迢迢牵牛星》
这首诗清楚的描述了一个完整的故事，整首诗充满了美丽的河汉女（织女）对牛郎的深切思念，对不能与爱人相聚的无尽悲哀。从诗中描绘的画面中我们可以看到，在东汉时，民间既明确表明了牛郎和织女有恋爱关系，也说明了是银河阻碍了他们的相会团圆。
有关牛郎织女于鹊桥相会的传说记载也在这个时期出现。如《岁华纪丽》记载，在七夕节那天喜鹊会搭成鹊桥帮助织女渡河，而喜鹊在那天头上没毛也是因为搭桥渡织女，织女在它们头上踩踏的缘故。
二、魏晋南北朝时期：七夕与牛郎织女传说的融合赋予了七夕新的内涵
魏晋南北朝时期，牛郎织女的故事情节进一步完善，并与七夕节俗相互融合，七夕节已成为全国普及的节日，其活动也日益丰富，它所附着的牛郎织女的传说故事得到广泛传播。
七夕节和牛郎织女的传说最终融合在了一起
而七月初七也演变成了欣赏天庭欢聚、乞求人间幸福的吉日。《玉烛宝典·七月孟秋》原注：“七月俗重是日。其夜洒扫于庭，露施机筵，设酒脯时果，散香粉于筵上，荧重为稻，祈请于河鼓织女，言此二星神当会。”由此表明牛郎织女是于七夕相会，这样就将七夕节和牛郎织女的传说融合在了一起，形成了深入人心的美丽爱情故事。
魏晋南北朝是我国历史上的一个大动乱时期，百姓长期处于战乱之中，追求幸福而安定生活的愿望在现实生活中难以得到实现，于是便向传说中的人物去乞求。因此在这一时期，七夕节不仅继承发展了已有的“乞巧”习俗，还添加了乞求富贵、乞求长寿、乞求生子的习俗。同时，由于人们对牛郎织女之间坚贞爱情的向往和追求，七夕节也逐渐成为人们的情感依托。
三、唐宋时期：七夕节俗大发展时期，节日受到官方和百姓的重视
到了唐宋时期，随着封建社会迈入鼎盛时期，尤其是农耕文明的进一步发展，国家经济实力强大，民众富足，于是也带动了传统民俗节日的发展。唐朝时长安城就盛行各种七夕节俗活动。陈鸿《长恨歌传》中记载：“秦人风俗，是日（指七夕）张锦绣，陈饮食，树瓜果，焚香于庭，好为乞巧。”唐玄宗甚至在宫中建了一座乞巧楼。
唐玄宗与杨贵妃
王仁裕《开元天宝遗事》载：唐玄宗与杨贵妃“每至七月七日夜，时宫女辈陈瓜花酒撰列于庭中，求恩于牵牛织女星也。又各捉蜘蛛闭于小盒中，至晓开视蛛网稀密，以为得巧之候。密者言巧多，稀者言巧少。民间亦效之。”宫中的妃嫔宫女们各用九孔针、五色线在月下进行穿针比赛，先穿过的为得巧。同时还有音乐演奏，欢乐达旦。
崔颢诗云：“长安城中月如练．家家此夜持针线。仙裙玉佩空自知．天上人间不相见。”这首诗就是对当时长安七夕盛况的真实写照。由此得知，唐时的长安城中，从宫廷到民间都盛行七夕乞巧活动。
宋代七夕节日气氛热烈
到了宋代，七夕节被定为国家法定节假日，节日娱乐性及商业气息突出，七夕节的节日气氛达到顶峰。宋元之际，七姐诞的乞巧习俗相当隆重，京城中还设有专卖乞巧物品的市场，世人称为乞巧市。宋罗烨、金盈之辑《醉翁谈录》说：“七夕，潘楼前买卖乞巧物。自七月一日，车马嗔咽，至七夕前三日，车马不通行，相次壅遏，不复得出，至夜方散。”
而这一时期唐诗宋词的兴起也为七夕节日提供了很好的文字载体。涌现出了很多颂扬牛郎织女的诗词，例如：唐代杜牧的《秋夕》，北宋秦观的《鹊桥仙》等，这些都是赞颂七夕的著名篇章。
唐代杜牧的《秋夕》
北宋秦观的《鹊桥仙》
四、元明清时期
七夕已趋成熟并成为国家重要节日
七夕节在元代多被称为女儿节，元代七夕活动主要有乞节会、穿针乞巧、斗巧宴、摩诃罗（泥娃娃）、五生盆（盆栽）。
七夕乞节会与斗巧宴
明清时期,七夕已是重要的民间节庆,节俗活动丰富多彩。据记载,明代七夕时,民间“女子以碗水暴月下,各自投小针浮之水面,徐视水底月影,或散如花、动如云、细如线、粗如椎,因此卜女之巧”（乌丙安《民俗学原理》）。清朝时叫“掷花针”，主要用松针来卜巧。此俗一直保留到近代。据《清嘉录》记载，人们在庭中或露台上陈设香烛和各种果实，对牛郎织女二星进行膜拜以此来乞巧。
乞巧主题退隐，爱情主题突显，七夕节文化重构的重要意义
七夕节发展到今天，已经不再单单是以乞巧为主题的传统节日了，而是赋予了更多元素例如爱情的多元化节日。因为中国传统节日体系中原本没有一个情人节，但是受西方情人节和外来文化的影响，民族意识的觉醒使得中国人也想拥有自己的情人节，找来找去，自带牛郎织女爱情故事的七夕节自然成为首选。
西方情人节的文化符号和节日形式
于是采借西方情人节的文化符号和节日形式，如玫瑰、蛋糕、巧克力、烛光晚餐等，加之诸多具有中国元素的文化符号与节日活动，如彩虹鹊桥、相亲大会、情歌对唱、抛绣球、放飞许愿灯等等，就形成了新的七夕节，即“中国情人节”。
而七夕的这种文化重构，也使得原本逐渐被人们忘却的传统节日又焕发了新的生机。其重要意义主要有以下几点:
一、促进了中国传统节日的重振复兴，引起了人们对中国传统节俗的重视
中国传统节日植根于农业社会，源远流长，是传统社会生活的有机组成部分。但是近代以来，在全球化、现代化的过程中，在多种因素的共同作用下，传统节日的地位明显下降，七夕节也面临生存的危机。到20世纪末期，除了个别地方，七夕这个曾经广为流行的传统节日因没有多少过节主体已名存实亡。
但是十几年后的今天，我们可以从花店售卖鲜花的庞大数据中、从节日尚未到来关于七夕活动的预告宣传就纷至沓来的现象中，看到这个节日的蓬勃生机。七夕节复兴态势明显，其生存状态已然今非昔比。
冯骥才曾说:“若向爱情求真谛，且问牛郎织女星”，“牛郎织女身上寄托了中国人的爱情理想。”（黄玉《守望民间咏赞七夕———访中国民间文艺家协会主席冯骥才》）
商家推出的七夕节日活动海报
而正是因为七夕的这种文化重构，使得爱情成为七夕节的主题，它契合了当代人的价值观念和社会需求，并因此迅速吸引了众多商家和都市男女的注意力，迅速发展壮大了过节的群体。不仅如此，这一重构还使七夕节重新回到公众的视野，不仅勾起许多中老年人对七夕节的早年记忆，从而使其首先在记忆中复活，而且使个别地方如甘肃西和、温州石塘、广州珠河等地仍然活跃的传统七夕节俗得到更多