现代人都习惯于一日三餐，实际上秦汉以前人们一天只吃两顿饭。由于农业不发达，粮食有限，即使两顿饭也要视人而待。
《墨子·杂守》说，兵士每天吃两顿，食量分为五个等级。第一顿称“朝食”或“饔（yong一声)”，在太阳行至东南方时就餐。第二顿称“飧”或“食”，在申时（下午四点左右）进餐。对于进餐时间，古人讲“食不时不食”（《论语》）。在不应进餐的时间用餐，被认为是一种越礼的行为或特别的犒赏。
从史料所记和考古发现来看，在原始时期并无“一日三餐”概念，而是“饥则求食，饱则弃余”。“定时吃饭”是人们饮食文明进步的标志，中国最晚在上古商代时已形成了“定时吃饭”的习俗。先秦时期，寻常人家都是一天吃两顿饭，即所谓“两餐制”。这两顿饭可以看成是“早饭”和“晚饭”，但古人不这么叫，而是把一天中的第一顿饭叫“朝食”，称为“饔”；把一天中的第二顿饭亦即最后一顿饭叫“餔食”，称为“飧”。这也就是朱熹《集注》中所说的“朝曰饔，夕曰飧。”
这两顿饭一般在什么开始吃？如同作息制度一样，古人就餐时间也是根据太阳的出没而定的。古人将一天的时辰划为12个时段，太阳刚出来时，叫“日出”，但古人第一顿饭一般是在接下来一个时段才开始吃早饭。其时已日上三杆，因为大家都在这个时候吃第一顿饭，古人干脆称此时段为“食时”。第二顿饭安排太阳运行到西南方的“晡时”，此时为申时，相当于现代下午15时-17时，故东汉许慎《说文·食部》称：“飧，餔也，申时食也。”
一天中的这“两餐”哪一顿算主餐？古人称主餐为“大食”，此外就是“小食”，这在上古商代时已分得很清楚，从殷墟甲骨卜辞中便发现了相关的记载。在“两餐制”中，朝食是最重要的主餐。
现代人说早上要吃好，古人则认为早餐不仅要吃好，更要吃饱。朝食质量也是最好的，饭都是现做的熟食，古人之所以称朝食为“饔”就是这个原因。而第二顿饭“餔食”则大多比较简单，往往吃朝食剩下的食物，故称“飧”。（早餐吃得马马虎虎的小伙伴们，为了健康早餐要吃好吃饱哦）
秦汉时期，普通人或是级别较低官员多为“两餐制”，但在贵族中间已普遍实行“三餐制”。当年淮南王刘长谋反获罪，汉文帝刘恒便特批他仍可享受诸侯王的生活待遇，允许一天吃三顿饭，此即《汉书·淮南厉王刘长传》里所说的“皆日三食，给薪菜盐炊食器席蓐”，此外每天还供应刘长5斤肉、2斗酒。
“一日三餐”的饮食风俗始于魏晋以后，但真正普及则在隋唐时期。其时民间基本一天都吃三顿饭，与现代概念上的“三餐制”几无区别。
其标志是，“中餐”、“午饭”这类词汇开始流行，并大量出现的当时文人的诗文中。中餐即中间那顿饭，贾岛《送贞空二上人》诗中便有“中餐”：“林下中餐后，天涯欲去时”；白居易的《咏闲》诗中则有“午饭”：“朝眠因客起，午饭伴僧斋”。
“吃中饭”，其时已成唐人很自然的饮食习惯，而不是过去的可有可无。唐段成式《酉阳杂俎·玉格》中有这样一句话：“忽见一寺，门宇炳焕，遂求中食。”如果当时没有吃午饭的食俗，人们是不可能“求中食”的。
需要说明的是，“三餐制”在唐时已很普及，但早“两餐制”并没因此消失，有的地方一天吃三顿饭，有的吃一天吃两顿饭，到清末，乃至今天都这样。清徐珂《清稗类钞·饮食类》记载了清朝各地的饮食风俗，书中的“日食之次数”条是这样说的：“我国人日食之次数，南方普通日三次，北方普通日二次”。如当时的兰州人便“日皆二食”，而浙江宁波、绍兴一带则是“日皆三饭”。
一天吃几顿饭，在很大程度上受到物质条件和社会行为的制约。除了“两餐制”和“三餐制”，古时还有“一餐制”和“四餐制”、“五餐制”。很显然，一天只吃一顿饭的，当是穷人无奈的选择，而一天吃四顿饭的就不是一般人能享用的了。
“四餐制”在古代属于“帝王餐”，汉朝时被制度化。中国古代饮食制度带有明显的等级色彩和礼仪特征，贵为天子的皇帝饮食安排自然要与众不同，以“别尊卑”。帝王为什么一天要吃四顿饭？汉班固《白虎通·礼乐》“右论降神之乐”条是这样解释的：“王者之所以日四食何？明有四方之物，食四时之功也。”原来，帝王每天吃四顿饭是借“四方”、“四时”之数字概念，有迷信色彩。
“四餐制”在汉代被严格执行，即使帝王死后，祭祀时也要“日上四食”。但“四餐制”也并非一成不变，在特殊时候要“减餐”。比如国家遭遇严重的天灾人祸时，皇帝就得减少饮食量和次数，以此自我惩罚，响应上苍给人间的警示。
清朝“帝王餐”不是“四餐”而是“两餐”制，即“早膳”、“晚膳”两顿饭。一天吃两顿饭是满族的传统饮食风俗，入主中原后满族人将这一食俗也带进了皇宫。其实，清朝“帝王餐”是“明二暗四”：在早膳和晚膳这两顿正餐（大餐）之外，还有“早点”和“晚点”两道副餐。
比如：清康熙皇帝，据他自己说：“朕一日两餐，当年出师塞外，日食一餐，今十四阿哥领兵在外亦然。”平常一天吃两顿，出兵打仗的时候只吃一顿，连他儿子十四阿哥都继承了这个习惯。然后他又对几个汉臣说：“尔汉人若能如此，则一日之食可足两日，奈何其不然也？”你们汉人要是能跟我们爷儿俩一样俭省，一天的钱就够两天花啦！
听了康熙的话，咱可千万别当真，因为他自己是做不到一天只吃两顿饭的。他真正的饮食习惯是这样：早朝前吃一顿点心，早朝后吃一顿早饭，中午再吃一顿午饭，到了晚上，御厨确实不再给他做饭了，但他翻了某个嫔妃的牌子以后，那个嫔妃还要给他开一顿小灶。掰指头算算，等于一天要吃四顿饭。
再看宋朝的皇帝，他们每天只有两顿正餐，没错，可是在正餐之外，他们随时可以加餐，这叫“泛索”，意思是想什么时候要吃的，就什么时候要吃的。
既然皇帝们实际上一天要吃好几顿，为什么偏偏要说每天只吃一两餐呢？没别的，就是向天下臣民昭示他们节俭，是一个秉承了艰苦朴素优良传统的好皇帝而已。