宴会的特征和分类宴会是因习俗或社交需要而举行的宴饮聚会。《说文》曰：“宴，安也。”从字义上看，“宴”的本义是“安逸”“安闲”，引申为宴乐、宴享、宴会。“会”是许多人集合在一起的意思。久而久之，便衍化成了“众人参加的宴饮活动”。宴会有着不同的名称：筵席、宴席、筵宴、酒宴等。人们通过宴会，不仅获得饮食艺术的享受，而且可增进人际间的交往。
(一)宴会的特征
1社交性
社交性是宴会的一个重要特征。众所周知，宴会可以说是美食汇展的橱窗，它既可以使人心情愉悦、健身强体、满足口腹之欲，又能使人受到精神文化的熏陶，陶冶情操，给人以精神上、艺术上的享受。但从另外一个角度看，国内外的任何宴会均有它举办的目的。大到国家*府举办的国宴，小到民间举办的家宴，远到唐代举办的烧尾宴，近到一年一度举办的迎春宴，都有一定的主题。它们或者纪念节日、欢庆盛典，或者治理事务、展开公关，或者接风洗尘、表示欢迎、致以酬谢，或者为了和平与友谊，或者为了亲情和友情等。总之，人们聚在一起围绕宴会主题，在品佳肴、饮琼浆、促膝谈心交友的过程中疏通关系，增进了解，加强情谊，解决一些其他场合不容易或不便于解决的问题，从而实现社交的目的，这也正是宴会自产生以来几千年长盛不衰，普遍受到与宴者的重视并广为利用的一个重要原因。
2聚餐式
聚餐式是宴会很重要的一个特征，它主要指宴会的形式。中国宴会自产生以来都是在多人围坐、亲切交谈的氛围中进行的，它一般采用合餐制，其中十人一桌的形式最为常见，也寓意十全十美，有吉祥祝福之意。餐桌大都选用大圆桌，也象征团团圆圆、和和美美。与宴者通常由主人、副主人、主宾、副主宾及陪客组成，桌次也有主桌、次桌之分。虽然席位有主次，座位有高低，但大家都在同一时间、同一地点品尝同样的菜肴、享受同样的服务，更重要的是大家都是为了同一目的而聚集一堂，特别是围餐宴饮时很容易沟通，缩短宾主、宾客之间的距离，产生宾至如归感，所以聚餐式饮食是宴会的一个基本特征。
3规格化
规格化是宴会内容上的一个重要特征。宴会之所以不同于一般便餐、大众快餐等，就在于它的规格化和档次。一般便餐、大众快餐等是以吃饱为主，在进餐环境、菜肴组合、服务水平及就餐礼仪上都无过多要求，但宴会则要求进餐环境幽雅、布置得当，菜品制作精美、营养均衡，餐具、盛器精美典雅，服务礼仪标准高，从而彰显宴会的规格。
4礼仪性
礼是指一种秩序和规范。礼不仅是一种表现形式，更是一种精神文化和内在的伦理道德。
宴会的礼仪性含义有二，一是指饮宴礼仪，要求每位与宴者都要遵守。所谓“设宴待嘉宾，无礼不成席”就是这个意思，历代的席礼、酒礼、茶礼等均由此而来。二是指服务礼仪，凡是举行宴会，主人都希望他所请的宾客得到无微不至的照顾，都希望能享受到与宴会菜品质量相匹配的服务，所以宴会服务人员要经过严格的训练，不但要求其基本操作技能过硬，还要求其有系统的理论知识和丰富的实践经验。他们为宾客提供的服务须遵循一定的程序，讲究礼节礼仪，准确服务好每道特殊菜肴，同时要尊重宾客的风俗习惯和饮食禁忌，满足宾客追求食品卫生和安全、追求尊重等的各种就餐心理，从而提高本饭店的知名度。
(二)宴会的分类
1按宴会菜式划分
(1)中餐宴会：在上，多人围坐在圆桌旁聚餐，食用中式菜肴，饮中式酒水，使用中式餐具，其中最具代表性的餐具是筷子，并采用中式服务。在环境布置、台型设计、台面物品摆放、菜品制作风味、背景音乐选取、服务流程设计、接待礼仪的繁简和隆重程度等方面，都能反映中华民族的传统饮食习惯和饮食文化特色。中餐宴会形式多种多样，如根据宴会性质和目的，可分为国宴、公务宴、商务宴、婚宴等类型；根据菜点的档次，可以分为高档宴会、中档宴会和一般宴会。
(2)西餐宴会：按照西方国家宴会形式举办的宴会。宴会的桌面以长方形为主，采用分餐制，食用西式菜肴，饮西式酒水，使用西式餐具，如刀、叉等各式餐具，采用西式服务。西餐宴会讲究酒水与菜品的搭配、酒水与酒水的搭配，讲究宴会环境的优雅，通常台面采用蜡烛光，以此营造宴会气氛。西餐宴会在环境布置、台型设计、台面物品的摆放、菜肴制作风味、服务方式上都有鲜明的西方特色。
(3)中西合璧宴会：中餐宴会与西餐宴会两种形式相结合的一种宴会。宴会菜品既有中式菜肴又有西式菜肴，酒水既有中式酒水也有西式酒水，所用餐具既有中式的筷子、勺也有西式的各式刀、叉，服务方式主要根据中西菜品而定。这种宴会给人一种新奇、多变的感觉，各地常常采用这种宴会形式来招待中外宾客。
(4)鸡尾酒会：具有欧美传统的集会交往方式的一种宴会。鸡尾酒会形式较轻松，一般不设座位，没有主宾席，宾客可随意走动，以便于宾客间广泛接触、自由交谈。鸡尾酒会可作为晚上举行的大型中、西餐宴会，婚、寿、庆功宴会及国宾宴会的前奏活动，或与记者招待会、新闻发布会、签字仪式等活动结合举办。鸡尾酒会以饮为主，以食为辅，除各种鸡尾酒外，会场还备有其他饮料，但一般不准备烈性酒。举行酒会的时间较为灵活，中午、下午、晚上均可。
(5)自助餐宴会：也称为冷餐会、冷餐酒会，是在西方国家较为流行一种宴会形式。现在中国也有中式自助餐宴会、中西合璧自助餐宴会。其特点是以冷菜为主，热菜、酒水、点心、水果为辅。会场有设座和不设座之分，讲究菜台设计，所有菜点在开宴前全部陈设在菜台上。自助餐宴会适合在节假日或纪念日聚会、展览会的开幕闭幕，各种联谊会、发布会，迎送宾客等场合举行。自助餐宴会规格可根据主、客身份或宴请人数而定，隆重程度可高可低，可在室内或庭院里举行。主、客可以自由活动，多次取食，方便与宴人士的广泛接触。举办时间一般在中午或晚上。
2按宴会接待规格划分宴会规格通常视主人、宾客、主要陪客的身份而定，同时还参考过去相互接待时的礼遇，以及现在相互间关系的密切程度等因素而定。
(1)正式宴会：一般指在正式场合举行的宴会。宾主均按身份安排席次就座。对环境气氛、使用餐具、酒水、菜肴的道数及上菜程序、服务礼仪和方式、菜单设计都有严格的规定。席间一般都有致辞和祝酒，有时也安排乐队演奏席间音乐。正式宴会有国宴、公务宴会、商务宴会。国宴是正式宴会中规格最高的一种。国宴是国家元首或*府首脑为国家的重大庆典，或为外国元首、*府首脑来访而举行的正式宴会，是接待规格最高、礼仪最隆重、程序要求最严格、*治性最强的一种宴会形式，也是规格最高的公务宴会，一般在晚上举行。国宴设计既要体现民族自尊心、自信心、自豪感，又要体现兄弟国家宗教信仰和风俗习惯，以及民族之间的平等、友好、和睦气氛。国宴环境布置讲究，厅内要求悬挂国旗，设乐队演奏国歌及席间音乐，菜单和座席卡上均印有国徽。
(2)便宴：非正式宴会。便宴较随便、亲切，一般不讲究礼仪程序和接待规格，对菜品的道数也没有严格要求，宜用于日常友好交往中，如在家中招待宾客的便宴。西方人喜欢采用家宴的形式，以示亲切友好，我国文化界的一些名人也喜欢这种宴请形式。
3按宴会性质和举办目的划分
(1)公务宴会：*府部门、事业单位、社会团体以及其他非营利性机构或组织因交流合作会议、庆典庆功、祝贺纪念等公务事项接待国际、国内宾客而举行的宴会。宴会活动围绕主题展开，讲究礼仪和环境布置，服务形式可繁可简，宴会程序和规格都是固定的。
(2)商务宴会：各类企业和营利性机构或组织为了一定的商务目的而举行的宴会。商务宴会是所有宴会中最为复杂的一种，商务宴会宴请目的非常广泛，有的想通过宴会探视对方虚实，获取商务信息；有的为加强感情交流，达成某项协议；有的是为消除某些误会，相互达成共识。在宴会设计中，注意厅房、餐具、台面、菜肴都要有特点，在宾客谈话中出现不融洽时，要有改变话题的题材。宴会座位要求舒适，饭菜可口，服务要求减少打搅且到位。
(3)婚宴：人们举行婚礼时为宴请前来祝贺的亲朋好友而举办的宴会。婚宴在环境布置上要求富丽堂皇，在菜式的选料与数量上要符合当地的风俗习惯，菜名要求寓意吉祥如意，要满足主人追求祥和的目的。不同文化层次、不同出身的宾客，对婚宴有不同的要求，档次差异非常大。
(4)生日宴会：人们纪念出生日和祝愿健康长寿而举办的宴会。有满月酒、六十大寿宴、六十六大寿宴、七十大寿宴、八十大寿宴等。寿宴在菜品选择上突出健康长寿的寓意，用分生日蛋糕、点蜡烛、吃长寿面、唱生日歌这些活动烘托气氛，祝贺生日宴会主角生日快乐。
(5)朋友聚餐宴会：朋友聚餐宴会是一种宴请频率最高的宴会，公请、私请都有，要求、形式多样，追求餐厅装饰新颖。宴会的举办者喜新厌旧心理强烈，对酒店的特色要求较高。有嘉年华会、同学聚会、行业年会等形式。
(6)答谢宴会：为了对曾经得到过的帮助，或对即将得到的帮助表示感谢而举行的宴会。这类宴会的特点是为了表达自己的诚意，故宴会要求高档、豪华，就餐环境要求优美、清静。有谢师宴、答谢宴、升迁宴等形式。
(7)迎送宴会：主人为了欢迎或欢送亲朋好友而举办的宴会。菜品一般根据宾主饮食爱好而设定。环境布置突出热情喜庆气氛，体现主人对宾客的尊重与重视。
(8)纪念宴会：人们为了纪念重大事件或与自己密切相关的人、事而举办的宴会。这类宴会在环境布置上突出纪念对象的标志，如照片、实物、作品、音乐等，来烘托思念、缅怀的气氛。4按宴会规模划分按参加宴会的人数和宴会的桌数，可分为小型宴会、中型宴会和大型宴会。10桌以下的为小型宴会；10～30桌的为中型宴会；30桌以上的为大型宴会。
5按宴会菜式风格划分
(1)仿古宴：将古代非常有特色的宴会与现代餐饮文化融合而产生的宴会形式。如仿唐宴、孔府宴、红楼宴、满汉全席等。这类宴会继承了我国历代宴会形式、宴会礼仪、宴会菜品制作的精华，并在此基础上进行了改进创新。仿古宴增加了宴会的花色品种，传播了中华文化。
(2)风味宴：风味宴将具有某一地方风味的特色食品用宴会的形式来表现，具有明显的地域性和民族性，强调正宗、地道。有粤菜宴、川菜宴、鲁菜宴、苏菜宴、徽菜宴、闽菜宴、浙菜宴、湘菜宴等。
(3)全类宴：也称为“全席”。如全羊席、全鸭宴、全鱼宴、全素宴、山珍宴等，这类宴会的所有菜品均用一种原料，或以具有某种共同特性原料为主料，每道菜品在配料、调味料、烹饪方法、造型等方面各有变化。